El género rinde honor al botánico francés Pierre Magnol (1638-1715), director del Jardín Botánico de Montpellier. El epíteto acuminata se refiere a sus hojas puntiagudas. Es una especie originaria del este de EE.UU., sobre todo en los Montes Apalaches y con menor profusión en la cuenca del Mississippi. Alcanza mayor tamaño que la Magnolia grandiflora, aunque la menor tradición en su uso ornamental fuera de EE.UU. hace que raramente se vean ejemplares de gran tamaño. Además, a diferencia del magnolio, es de hoja caduca.

Su uso ornamental es menor al de otras magnolias, ya que sus flores de color blanco crema o verde amarillento son de menor tamaño. Es un buen árbol de sombra, pero tiene un sistema de raíces muy extenso y agresivo. Su maderas es de buena calidad.